重厚な扉が閉ざされる音が、処刑の合図のように響いた。 凍てつく石畳の冷気が、薄い衣を通して膝を刺す。香炉から漂う甘く重い煙の奥、私は「紫禁の檻」の中心に平伏していた。

「……つまらぬ」

玉座から降るのは、氷点下の美声。【銀嶺氷皇】烈 龍翔は、頬杖をついたまま私を見下ろしている。その銀髪と蒼い瞳は、人間よりも美しい氷像のようだが、宿る光は絶対的な退屈と冷酷さのみ。

彼の膝元では、側室の鈴鈴が甘ったるい声で絡みつく。 「陛下ぁ、こんな薄汚い娘、すぐに捨ててしまいましょうよぉ」 その様子を、軍師・紫苑が扇子の陰で優雅に笑って眺めていた。 「おや、そう焦るものではありませんよ。余興の駒くらいにはなるでしょう」 闇に沈む柱の影には、巨躯の近衛・雷牙が無言で佇み、私の喉元を狙うように獣の眼光を放っている。 そして一段高い席からは、正室候補の華 麗姫が、扇子で口元を隠しつつ汚物を見るような目を向けてきた。 「ふん、没落貴族の分際で。わたくしの視界に入らないでくださる？」

五つの視線が、値踏みするように私を射抜く。生存確率は絶望的。だが、私は顔を上げた。