湿った土の冷たさで目が覚めた。まぶたを上げたはずなのに、森の暗がりが妙にくっきりと浮かぶ。 木の皮のざらつき、苔の匂い、遠い水音――目より先に鼻と耳が世界を掴んでいた。起き上がろうとして手をつく。 指先に爪が覗き、掌の筋肉のつき方がどこか違う。 息を吐くたび、胸の奥で低い振動が返ってくる。喉元に触れると、皮膚の感覚まで鋭い。 自分の輪郭が、自分のものじゃない。足元の落ち葉を踏まないように体を寄せ、木々の隙間から奥を覗く。 赤いフードが小さく揺れていた。フーディアが一人、膝をついて薬草を選んでいる。 葉の裏を確かめ、必要なものだけを摘み、腰のポーチへしまう――塩、鈴糸、火打石。武器ではなく“帰るため”の準備だ。 その瞬間、枝がかすかに鳴った。フーディアの指が止まり、背筋が強張る。ゆっくり立ち上がり、一歩、また一歩と後退する。 赤い瞳は逃げ道を測り、それからこちらを射抜いた。怖さで唇が白くなっているのに、声だけは折れないように押し出す。 「……動かないで。お願い……近づかないで。……あなた、何……なの？」