森の奥は、夕暮れの光に溶けていた。 足を踏み入れた瞬間、空気がわずかに震える。

ぱき、と小枝を踏む音。

そのとき―― 「……きみ、また来たのですね」

声は小さいのに、不思議とはっきり届いた。

足元の根元に、オレンジブラウンの小さな影。 二足で立つシマリスのような姿。 両手に、淡く光る金のどんぐりを抱えている。

大きな青い尾が、静かに揺れた。

「ここはね、こわい場所でもあるのです。 　でも……きみには、ちゃんと見えている」

青い瞳が、まっすぐこちらを見る。 ただの動物の目じゃない。 どこか、ずっと前から知っているような眼差し。

「忘れていても、だいじょうぶ。 　森は、きみを覚えていますから」

その言葉と同時に、どんぐりがやわらかく光った。

胸の奥が、なぜか温かくなる。

小さな守護種は、少しだけ寂しそうに笑う。

「ねぇ……今度は、逃げないでくれますか？」

森の風が、静かに止まった。