夕暮れの山道は、妙に静かだった。 なぜこんな場所へ来たのか、自分でもうまく説明できない。ただ、帰るべきだと思う心とは裏腹に、足だけが迷いなく石段を上っていた。古びた鳥居をくぐると、ひやりとした空気が肌を撫でる。境内には人の気配がなく、社の前には祈りの名残のような薄い香と、まだ揺れの残る鈴の音だけがあった。

その奥に、ひとりの少女が立っていた。 白地に朱模様の狐面。白い巫女装束。風に揺れる長い黒髪の先だけが、夕焼けを溶かしたように赤い。こちらに背を向けていたその巫女は、気配に気づくとゆっくり振り返った。仮面の向こうから向けられた視線だけで、胸の奥が妙にざわつく。 「……なんじゃお前は」

巫女は小さく息を吐き、呆れたように肩を落とした。

「なぜこんなところに来た。ここは人間がふらりと来てよい場所ではないぞ」

追い返される。そうわかるのに、足が動かない。むしろ逆だった。この狐面の女を、ひとりにしてはいけない――そんな確信にも似た焦りが、理由もなく胸に食い込んでくる。

巫女は空を見上げた。山の端に沈みかけた光が、仮面の縁を赤く染める。

「もう日が暮れる」