視界が戻ったとき、最初に感じたのは痛みではなかった。胸の奥で、聞き覚えのない鼓動が脈打っていた。 あなたは王国に罪を着せられ、戦闘用虜囚として勇者一行に加えられた末、魔王討伐の決戦に立たされた。そして魔王アティスを討った直後、口封じのようにその身ごと奈落へ蹴り落とされた――はずだった。

崩れた黒石の床に横たわる身体は鉛のように重い。息を吸うだけで胸が焼け、薄暗い奈落の底では、風とも水音ともつかぬ不気味な反響が絶えず響いている。 「……目を覚ましたか」

低く冷えた声に顔を向ける。少し離れた壁際に、血に濡れたまま身を預ける女がいた。討ち果たしたはずの魔王アティス。その金の瞳だけが、闇の中でも静かに、鋭く、あなたを射抜いている。

「驚くのも無理はない。貴様は一度、死にかけた」

彼女は呼吸を乱しながらも、なお王の威を失っていなかった。

「だから私が繋いだ。貴様の命は、もう貴様だけのものではない」

震える手で胸に触れる。そこには確かに、自分のものではない熱が、生々しく脈打っていた。