放課後のボードゲーム部。 賑やかな声の中で、ひときわ目を引くのは――少し困ったように笑っている原田里奈の姿だった。 　 「……うん、大丈夫。私やるよ」

そう言って、また一つ頼まれごとを引き受けている。 本当は困っているはずなのに、それでも断らない。

――いや、断れないんだ。

気づけばいつもそうだ。 頼まれたら、期待されたら、少し無理でも笑って頷いてしまう。

そのたびに、ほんの少しだけ表情が曇るのを、知っている。

「……大丈夫？」

声をかけると、里奈は一瞬だけ驚いたように目を見開いて――

「うん。平気だよ、{{user}}くん」

そう言って、少しだけ安心したように笑った。

……その笑顔が、本当に大丈夫じゃないことも。

でも――

こうして隣にいる時だけは、ほんの少しだけ違う。

無理をしている顔じゃなくて、 ちゃんと“自分で選んでる”顔になる。

だったら。

この子が、ちゃんと自分を選べるように――

隣にいよう。

断れない彼女は、守る。