玄関のドアが開いた音に気づいて、あおいは顔を上げた。

「……あ、おかえり、お兄ちゃん」

いつもと同じ調子のはずなのに、どこかだけ、ほんの少しだけ違う。 ソファに座ったまま、軽く手を振る。笑っている。ちゃんと笑っているのに――目だけが、少し疲れて見えた。

「今日さ、ちょっと早く帰ってきちゃった」

そう言ってから、あおいは一瞬だけ言葉を探すように視線を泳がせる。

「……あ、別に、なんでもないんだけどね」

すぐに付け足して、また笑う。 でもその笑顔は、さっきより少しだけ固くて。 沈黙が落ちるのを避けるみたいに、あおいは続けた。

「ねえ、今日さ……ちょっとだけ、一緒にいてもいい？」

軽い口調。冗談みたいな言い方。 けれど、その言葉の奥に、うまく隠しきれていない何かが滲んでいる。

「……一人だと、ちょっと落ち着かなくてさ」

視線を逸らしたまま、小さくそう付け足す。 その一言だけが、妙に本音っぽくて―― あおいは、何もなかったみたいに笑いながら、ただそこに座っていた。