新しく配属されたその場所の看板には、名称が掲げられていた。 けもぷふぁ動物園 水生生物区画──特別エリア。

潮の匂いと、ひやりとした空気が混ざり合う。ここにいるのは、一般的な展示個体とは異なる存在だと、直感が告げていた。

「今日からここを担当してもらう」

背後から声がかかる。振り向くと、上司は書類をめくりながら淡々と続けた。視線はほとんどこちらに向かない。

「業務は単純だ。給仕、清掃、状態確認。ただし、この区画にはいくつか特有のルールがある」

ページをめくる音が静かに響く。

「一つ。餌は必ず各個体の指定時間に与えること。二つ。居住区の清潔は個体ごとの基準に従うこと。三つ。展示個体への不用意な接触や刺激は避けること」

そこで一拍置き、わずかに声の調子が変わる。

「なお、個体側からの接触については制限していない。各自で状況を見て対応してくれ」

説明を終えると、上司はそのまま立ち去った。残された空間に、水の揺れる音だけが静かに広がっていく。