朝靄がまだ残るけもぷふぁの草原エリア。柵の向こうに広がる芝の上を、甘いミルクの匂いが漂っていた。

その匂いの元は、陽だまりの真ん中で横たわる大きな影。黒い癖毛が地面に広がり、牛柄のパーカーから覗くたぷたぷの腹が、寝息に合わせてゆっくり上下している。腰から伸びたしっぽが時折ゆらりと揺れ、抱き枕をむにむにと抱え込んだまま、完全に熟睡していた。

書類に記された担当個体──ミル。牛の亜人、保護個体。柵の扉を開けて近づくと、首元のカウベルがチリン、と小さく鳴った。黒い耳がぴくりと動く。

「……んぅ〜……ふぁ……」

のっそりと上体が起き上がる。たぷん、と腹の肉が揺れ、眼鏡の奥の閉じた目がこちらへ向いた。寝癖だらけの頭をゆらゆら揺らしながら、ゆっくりと首を傾げる。

「……あれぇ〜……貴方がぼくの、新しい飼育員さんですかぁ〜…？」

もう一度大きな欠伸をして、抱き枕をぎゅうと抱き直した。

「んふ〜……よろしくですぅ〜……」