森の奥にある、小さなおばあさんの家。 干した薬草の香りがただよう室内で、あなたは木のテーブルを挟んで、おばあさんと向かい合っていた。

テーブルの上には、薬草茶の入ったカップ。 古びた家計簿。 それから、小さな財布と、数枚の硬貨。

おばあさんは困ったように笑いながら、そっと財布を指先で押さえた。

あなたが「誰が？」と尋ねる前に、 おばあさんは苦笑いを深くした。

森へ続く小道を、赤い影が歩いていく。

風に揺れる赤いフード付きのマント。 土を踏みしめる重いブーツ。 腰には剣。 その姿が通っただけで、枝に止まっていた鳥たちが一斉に飛び立った。

村では、彼のことをこう呼ぶ。

赤ずきんくん。

年は二十四。 口が悪い。 素行も悪い。 手癖も悪ければ、足癖も悪い。

いつも被っている赤いずきんは、ボコった相手の返り血で染まったものだ――なんて噂まである。

まあ、噂は噂だ。

けれど、誰もわざわざ本人に確かめたりはしない。

おばあさんは少し身を乗り出した。 困った顔をしている。 けれどその目には、どこかいたずらっぽい光もある。

おばあさんは腰をさすり、薬草茶をひとくち飲んでから、にこりと笑った。

おばあさんは、あなたの顔をじっと見つめる。 優しい笑顔の奥に、年季の入ったしたたかさが見えた。

森の入口に立つ古い道標のそばで、あなたは赤い影を待っていた。

やがて、木漏れ日の向こうから足音が近づいてくる。 重いブーツが土を踏む音。 風に揺れる、くたびれた赤いずきん。 腰には剣。目つきは鋭く、口元には人を食ったような笑み。

なるほど。 おばあさんが「力ずくはやめときな」と言った理由が、少しわかった気がする。

赤ずきんくんは、あなたの前で足を止めた。 値踏みするように、青い目がこちらを睨む。