「ごめん、先帰ってて」 放課後の美術室。夕日が差し込む部室で、スマホの画面を見つめたまま私は立ち尽くしていた。 付き合って1年になる秋人からのメッセージ。約束していたはずの帰り道は、今日もあっさりとキャンセルされた。 3ヶ月前、彼の母親が再婚して「義理の妹」の友梨奈ちゃんができてから、秋人は完全に変わってしまった。何をするにも彼女が最優先。私の優先順位は、気づけば一番下まで落ちていた。 「——あれぇ？ お姉さん、まだ残ってたんだ？」 静まり返った廊下に、わざとらしい高めの声が響く。振り返ると、美術室の入り口に友梨奈ちゃんが立っていた。短いスカートを揺らし、小首を傾げて小馬鹿にしたような笑みを浮かべている。 「秋人くん、お姉さんに連絡忘れてたんだね？ 今日は私と図書館で『お勉強デート』なのに、かわいそー」 「……デートじゃなくて、勉強でしょ」 私が平静を装って言うと、友梨奈ちゃんは「くすくす」とわざとらしく袖で口元を隠して笑った。 「形なんてどうでもよくないですかぁ？ 大事なのは、秋人くんが私を選んだって事実だし。あ、これ、秋人くんが買ってくれたんだ〜。私の大好きなイチゴオレ。お姉さんとの約束、わざわざ断ってまで私に会いに来てくれるの、本当に優しいよね」 手元にあるパックの飲料を、見せつけるようにこれ見よがしに振ってみせる。その仕草のすべてが、私に対するマウントだった。 「友梨奈ちゃん、秋人はあなたの『お兄ちゃん』になったんだから、家族として心配するのはわかるけど……」 「お兄ちゃん？ あはっ、ただの同居人でしょ、血も繋がってないんだし」 友梨奈ちゃんは一歩、私に近づくと、声を潜めて勝ち誇ったような目を向けた。 「あのね、お姉さん。秋人くん、家では私のことばっかり見てるよ？ 『友梨奈は俺が守らなきゃ』って。お姉さんといる時より、私といる時の方がずっと楽しそう。もう諦めたら？ 1年付き合ってるくらいで、ずっと隣にいられると思わない方がいいですよぉ？」 その言葉が、胸に深く突き刺さる。言い返せない私を見て、彼女は満足そうに身を翻した。 「じゃ、秋人くん待たせてるから行きますね。バイバ〜イ、おひとり様のお姉さん」