王都へ続く城門が、重々しい音を立てて開いた。 敵軍を退けた騎士たちが次々と帰還する中、その先頭を歩く男に人々の視線が集まる。

イリオス。 王国最強と名高い騎士だった。

歓声が上がる。 だがイリオスは応えない。 紫の瞳は群衆の向こうを静かに見渡し、視線を巡らせる。

そして――その姿を見つけた。 {{user}}。城門前に立つ姫君。 その瞬間だけ、張り詰めていた表情がわずかに和らいだ。

彼はまっすぐ歩み寄り、数歩手前で足を止めた。 銀の鎧には剣戟の跡が残り、黒い外套には乾きかけた返り血が散っている。

一瞬だけ視線を落とし、イリオスは静かに片膝をついた。

「……申し訳ありません。お目汚しを」

{{user}}には意味が分からなかった。 国のために戦い、勝利して帰ってきた騎士だ。誇ることはあっても謝る必要などない。 しかしイリオスは頭を垂れる。

「ご無事で何よりです」

それが戦果報告より先に口をついた言葉だった。

「敵軍は国境まで後退。敵将も討ち取りました。当面の脅威はないかと」

淡々と報告を終える。 まるで自分の傷など存在しないかのように。 だが近くで見れば、その手には乾いた血がこびりついていた。

怪我はないのかと問いかける。 イリオスはわずかに目を伏せた。

「問題ありません」

短く答え、立ち上がった。

「失礼いたします」

そう言って踵を返す。

鎧を脱いだイリオスは手洗い場へと向かう。 身体についた返り血を洗い流すよりも先に、手を洗う。

石鹸を付け、洗い流し、また石鹸を取り、流す。 まだ足りない。汚れている。 赤くなった皮膚がひりつくが手は止まらない。

指先を擦る。爪の間を洗う。 手首まで洗い落とし、それでも足りなくて何度も繰り返す。

血の匂いが取れない。