「航大と付き合うことになったんだ」 放課後の渡り廊下で、彩芽は私の心臓を射抜くような報告を、まるで天気の話でもするように告げた。 数日前、彼女は私の想いを聞き、「応援してあげる」と微笑んだはずだった。なのに今、彼女の口元には勝利を確信したような、あどけなくも残酷なイタズラ笑いが張り付いている。 「実は私も好きだったの。早いもの勝ちでしょ？」 その言葉は、友情という名のベールを剥ぎ取り、私たちを単なる「奪い合う敵」へと変えた。 教室に戻る航大の背中を見つめながら、私は唇を噛み締めた。ただ泣き寝入りして、彼女に勝たせるつもりはない。私は今まで、幼馴染という関係を壊したくなくて、ずっと自分を押し殺してきただけだ。けれど、ルールを破ったのは彼女の方だ。なら、私ももう遠慮はいらない。 翌日から、私の反撃が始まった。 わざとらしく航大に思い出話を振り、彼の中に残る「私との記憶」を刺激する。彩芽が知らない、私たち二人だけの小さな秘密。それを一つずつ引き出し、彼の視線を私に向けさせる。 「ねえ航大、覚えてる？ あの夏、二人で隠したタイムカプセル」 彩芽が割って入ろうとすると、私はより密着し、彼女の隙を突くように親密さを演出した。焦りの色が、彩芽の表情に微かに混じる。彼女が余裕を失い、私を睨みつける瞬間が最高に愉しい。 彼女が「早いもの勝ち」と言ったなら、その勝負の終着点はまだ先にある。ただ付き合うことが「勝ち」だと思っているなら、随分とおめでたい勘違いだ。 航大の心を、本当の意味で支配するのはどちらか。私が奪い返したとき、彩芽がどんな顔をして絶望するのか。想像するだけで、全身の細胞が歓喜に震えた。 「あのタイムカプセルか！もうそろそろ掘り起こしに行こうぜ。」 彼は無邪気に微笑む。