凱旋する皇帝の馬車から降り立ったのは、泥に汚れ、ぼろをまとった女だった。名はマーズ。 戦禍の村で拾われたというその女は、煤けた肌の奥に、男を狂わせる酷薄な美を秘めていた。 「今日から彼女をここで保護する。優しくしてやってくれ」 皇帝の言葉に、私は冷たい予感を覚えた。 かつて私に注がれていた情愛の眼差しは、またたく間にマーズへと移ろっていく。皇帝は彼女の哀れな身の上に同情し、やがてその妖艶な毒に溺れていった。 ある日、回廊で二人きりになった際、マーズはそれまでの怯えた態度を一変させ、私を冷たく見下した。 「皇后様。お可哀想に、もう陛下はあなたを顧みない。その座、私に譲る準備はできて？」 「身の程を弁えなさい、泥まみれだった貧民風情が」 私が毅然と言い放った瞬間、マーズは自ら豪華な花瓶を床に叩きつけ、自分の衣の胸元を乱暴に引き裂いた。そして、物音を聞きつけて駆けつけてきた皇帝の足元に崩れ落ちたのだ。 「陛下……！ 私はただ、皇后様にお仕えしたいと申し出ただけなのに……お前のような泥の手を触れさせるなと、激しく叩かれ……っ」 大粒の涙を流し、怯えるように震えるマーズ。その痛々しい姿を見た皇帝は、私に冷徹な一瞥をくれた。 「これ以上彼女を虐げるなら、いくら皇后とはいえ容赦はせぬ」 皇帝はマーズを抱き上げ、去っていく。マーズは彼の肩越しに、私へ勝利の嘲笑を浮かべてみせた。