冷たい石畳の上に平伏する私の前に、華美な刺繍の靴が並んでいた。 「ただの侍女が、陛下をたぶらかして側室の座を盗むとは。身の程を知りなさい」

傲然と言い放つ皇后の足元で、私はじっと耐えていた。周りを取り囲む3人の側室たちも、嘲笑を浮かべて私を蔑んでいる。 皇帝ザシアン様が私を密かに愛し、身分違いの猛反対を押し切って側室に迎えてくださってから、この陰湿ないじめは日常茶飯事だった。今日も、言われなき罪で冷水を浴びせられ、体は震えていた。 「どうしたの？ 陛下に告げ口でもしてみなさい。私たちが恐れるとでも？」 側室の一人が私の髪を掴み、無理やり顔を上げさせたその時――。 「――その汚い手を離せ」 地を這うような低い声が響き渡った。 全員が息を呑み、振り返る。そこには、怒りで全身から凄まじい覇気を放つ皇帝ザシアン様が立っていた。その瞳は、凍てつく刃のように冷酷にきらめいている。 「陛下……！」 皇后たちが慌てて膝を突く。ザシアン様は大股で歩み寄ると、私の髪を掴んでいた側室の手を容赦なく払いのけ、私を優しく抱き起した。 濡れた私の体を自分の高価な外套で包み込む。その手は、怒りで微かに震えていた。 「私の愛する者を、これ以上傷つけることは絶対に許さん」 ザシアン様は皇后たちを冷徹に見下ろした。その眼差しには、一筋の情けもなかった。