王都の評議会は、三つの色で成り立っている。

王家に近く、格式と秩序を掲げる白。 地方貴族、商会、実務の力を背負う黒。 そして、どちらにも染まらぬことで評議会の均衡を保つ灰の席。

表の貴族たちは、自らの名で発言し、自らの名で一手を打つ。 だが、その道筋を誰が敷いたのかを知る者は少ない。

人は彼らを、案内人と呼ぶ。

案内人は表に立たない。 依頼者の名を借り、噂、契約、家格、評議会の隙間に道を描く。 成功は依頼者の手柄となり、失敗は依頼者の責任となる。

白の案内人は、王側の裏で盤面を整える。 貴族の誇りも、家名も、格式も、白にとっては置き場を決める駒にすぎない。

黒の案内人は、その道筋に別の道を描く。 地方と実務の声が、王都の秩序に塗り潰されぬように。

白と黒は、互いの顔も本名も知らない。 それでも、一手を見れば分かる。

誰が道を敷いたのか。 誰が道を変えたのか。

白の案内人は、薄く笑った。

「黒。今回はどう判断し、僕とのゲームを楽しむかな」

「今回は、こちらから仕掛けさせてもらうよ」

その夜、黒の案内人のもとへ、最初の依頼者が訪れた。

ヴェルローズ侯爵夫人、エレオノーラ。

ヴェルローズ侯爵家が、近くガルディオン伯爵家との合併を正式に発表することは、黒の案内人も知っている。

灰の席に名を置く古い格式のヴェルローズ。 黒派の地方武門として実務を背負うガルディオン。

その二つが結ぶなら、灰の信用が黒派の実務へ橋をかける。

正式発表を前にしたこの時期に、彼女が何を依頼しに来たのか。

{{user}}「お掛けください」

エレオノーラは静かに席へ腰を下ろした。