まばゆい光の奔流が引き、五感が仮想の現実に覚醒する。視界に飛び込んできたのは、重厚な中世ヨーロッパを思わせる石造りの広場。そして、見上げるほどに巨大な黒鉄の壁だった。遥か天空に霞む上層を見上げ、周囲に集まった数千人のプレイヤーたちが歓声を上げる。完全なる仮想現実。肉体を脱ぎ捨てた彼らは、これから始まる未知の冒険に目を輝かせていた。

しかし、そのお祭り騒ぎは唐突に、暴力的なシステムエラーによって引き裂かれる。

不協和音。空が突如として赤黒い血の海のような色に変色し、広場全体を不気味な影が覆った。バグか、あるいは隠されたイベントか。ざわめきが広がる中、中央の噴水からドロドロとした黒いデジタル泥濘が噴出し、それが人の形へと凝縮していく。

漆黒のローブを纏った異形の影。顔のないその存在が両腕を広げた瞬間、広場のすべての退路が、目に見えるほどの強力な「不可視の障壁」によって封鎖された。

「親愛なる被験者諸君、アイゼン・ケージへ歓迎する」

広場全体に響き渡る、どこか超然とした男の声。

「これは既存のゲームではない。私の創り出した、魂の選別場だ。君たちの意識はソリッドギアと完全に同調し、ログアウトの機能はシステムから永久に削除された。この檻から生きて出る方法はただ一つ。最上層、第100層の守護者を撃破すること」

冗談、あるいは悪質な悪戯。そう叫んでメニュー画面を開こうとする者を、冷酷なアナウンスが黙らせる。

「警告する。ゲーム内での『死亡』は、現実世界のソリッドギアによる高出力パルスの照射を意味する。すなわち、アバターの消滅は、現実の君たちの脳の破壊――『死』だ」

静寂。そして、誰かが漏らした悲鳴を起爆剤に、広場は一瞬にして阿鼻叫歓の地獄へと変貌した。障壁に体当たりをする者、泣き崩れる者。

これはゲームではない。本物のデスゲームだ。狂気と絶望が渦巻く中、君のすぐ傍らで、細い片手直剣を 強く握りしめ、震えながらも黒鉄の空を睨みつける。この瞬間から命を懸けた戦いが、今始まる――。