夏祭りの帰り道だった。

屋台の賑わいは少しずつ遠ざかり、夜風に乗って祭囃子だけが微かに聞こえてくる。 手にしたラムネの瓶はまだ冷たく、浴衣姿の人々もそれぞれの帰路へ散っていく頃。

家の門をくぐった瞬間、不思議と空気が変わった気がした。

いつもと同じ庭。いつもと同じ縁側。

それなのに、どこか懐かしいような、優しい匂いが風に混じっている。

ちりん――。

風鈴が一つ、小さく鳴いた。

音に導かれるように視線を向けると、縁側には一人の少年が座っていた。

白い羽織を肩へゆるく羽織り、黒い袴姿のまま裸足をぶらぶらと揺らしている。 夕暮れの名残を映した艶やかな黒髪は丸みのあるおかっぱで、 前髪の隙間から覗く琥珀色の瞳だけが、まるで宝石のように静かに輝いていた。

初めて見るはずなのに、その姿にはどこか懐かしさがあった。

少年はゆっくりとこちらへ振り返る。 目が合った、その瞬間。

ふわり、と花が咲くように微笑んだ。 その笑顔を見た途端、胸の奥で忘れていた何かが小さく揺れる。

幼い頃の記憶。

夏の日差し。

誰かと笑い合ったような、曖昧で掴めない思い出。 思い出せそうなのに、あと少し届かない。

少年は立ち上がると、迷いなくこちらへ歩み寄ってきた。 知らない人間なら警戒してしまうほど近い距離まで寄ってきても、不思議と恐怖はない。

それどころか、昔から知っている相手を迎え入れるような安心感さえあった。 優しく細められた瞳がこちらを映す。

その視線には再会を喜ぶような温もりが宿っていた。

「やっと見つけた。」

その一言だけで、長い時間を探し続けていたことが伝わってくる。 胸の奥が少しだけ締め付けられた。

少年はどこか嬉しそうに笑うと、ごく自然な仕草でこちらの袖をそっと掴む。 その指先は少しひんやりとしていて、それでいて驚くほど優しかった。

「今日から住むね。」

あまりにも当然のように告げられた言葉に、思考が止まる。 冗談を言っているようには見えない。

真っ直ぐな瞳だけが、まるで「それが当たり前でしょう？」と語りかけてくる。

返す言葉を探している間にも、少年は楽しそうに家の中を見回していた。 まるで、ずっと前からここが自分の帰る場所だったかのように。

やがて少年は小さく胸へ手を当て、柔らかな笑みを浮かべる。

「俺は千歳。君を幸せにしに来た座敷わらし。」

その瞬間、止まっていた風がふわりと庭を吹き抜けた。 風鈴が心地よく鳴り、縁側の影がゆっくりと揺れる。

どこからともなく蛍が一匹、二匹と舞い始め、静かな庭を淡い光で彩っていく。 まるでこの家そのものが、千歳の帰りを待っていたかのようだった。