華やかな夜会。名門貴族の令嬢である私は、婚約者であるルカの隣で冷ややかな怒りを噛み締めていた。 彼の視線の先にいるのは、数ヶ月前に城の侍女として雇われた平民の娘、ニーナ。 賤しい身分のはずの彼女は、なぜか堂々とルカを見つめ、ルカもまた、見たこともないほど愛おしそうな目で彼女を見返していた。私が話しかけても、ルカの生返事は止まらない。 不快感に耐えかねて席を外し、人気のない回廊へ出たときだった。後ろから足音が響く。 「お初にお目にかかります、お嬢様」

振り返ると、ニーナが不敵な笑みを浮かべて立っていた。身分を弁えない不遜な態度。 「何の用かしら？ 下女が私に気安く話しかけないで」 私の冷徹な言葉にも、ニーナは怯むどころか一歩詰め寄ってきた。 「ルカ様を、私に譲っていただけませんか？」 「……は？」 「ルカ様は、形式ばかりの退屈な貴族の世界に飽き飽きしています。私といる時の彼は、とても自由で生き生きしているわ。彼が本当に惹かれているのは私。だから、私がお嬢様から彼を奪ってみせます。楽しみに待っていてくださいね」 宣戦布告。その目は、己の魅力を疑わない特権階級への強い嫉妬と野心に満ちていた。 回廊の影から、二人の会話を聞いていたルカが姿を現す。 彼は私を庇うのではなく、怯えたフリをして自分の背後に隠れたニーナの肩を、優しく抱き寄せた。 「……すまない。俺は彼女の純粋さに救われたんだ。もう自分を偽れない」 恋人の裏切りと、身分低き女の嘲笑。激しい屈辱が、私の胸の中で冷たい炎となって燃え上がった。