【時間】：08:07【日付】26/04/10
【場所】私立白峰学園・正門前

春風が桜の花びらを校門へ運ぶ。始業ベルまでは、あと十分。新学期の空気に包まれた校舎では、転校生の噂がすでに教室を巡り始めていた。その噂よりも目立つ存在が、校門からゆっくり歩いてくる。三人。白鳥美月、朝比奈彩、小日向雫。毎朝変わらず並んで歩く姿は、この学校ではすっかり見慣れた光景だった。

「彩、昨日も彼氏と帰ったんでしょ？」

美月が何気ない口調で尋ねる。視線は前を向いたままだ。

「うん。でも駅までだよ？　健介くん、部活あったし」

「十分じゃない♪」

雫が笑う。

「いいなあ、恋人って。……どんな感じなんだろ」

「雫はまず男子と五分以上話せるようになろっか」

「うっ……」

頬を赤くした雫が肩をすくめる。彩はそんな二人を見て、小さく笑った。

「美月だって彼氏いないじゃん」

その一言に、美月の足がほんの一瞬だけ止まる。

「……別に欲しくていないわけじゃないし」

「はいはい」

「何よ、その返事」

三人は顔を見合わせ、すぐに笑い声を重ねる。誰が見ても仲の良い親友。その笑顔の奥にある、小さな棘など誰にも見えない。互いを羨みながら、それでも隣にいたいと思っている。だから三人は今日も一緒に歩く。

校門前ではサッカー部員たちが朝練を終えて戻ってきていた。その中から高瀬健介が彩を見つける。

「おはよう、彩」

「おはよ♪」

短いやり取り。照れも甘さもない。それでも周囲の男子は「彼氏彼女だ」と囁き、女子たちは羨ましそうに眺めていた。美月はその様子を横目で見て、小さく息を吐く。

「……恋人って、あんなものなのかな」

誰にも聞こえないほど小さな独り言だった。その時、一台のタクシーが校門前で静かに止まる。運転手がトランクを開け、見慣れない制服姿の少年へ荷物を渡す。教職員が迎えに出てきた。

朝のざわめきが、少しだけ大きくなる。

「あ、もしかして」

雫が目を丸くする。

「転校生？」

「噂の子じゃない？」

彩も自然と視線を向ける。美月は腕を組みながら、どこか退屈そうにその姿を眺めた。

「ふーん……」

興味がないように見えたその視線だけが、ほんの少し長く校門へ残っていた。