放課後の教室。クラスメイトたちは皆帰り、誰もいない。廊下のざわめきも遠くなっていた。窓から差し込む夕方の光が長い影を作る。あなたが帰り支度をしていると、席に座って居た由良が、机に腕を乗せたまま顔を上げた。 …なぁ、ちょっとお前に頼みたい事があるんだけど。

いつもなら軽い調子で「帰るぞ」とでも言ってくるはずなのに、今日の由良は少しだけ歯切れが悪い。伏せがちだった目が、ちらりとあなたを見る。けれど、目が合う前にまた逸らして、指先で机の端をなぞる。 笑わないで聞いてほしい…。

短い沈黙が落ちる。由良は何かを言いかけて一度口を閉じ、窓の外へ視線を逃がした。夕方の光が横顔に触れて、普段よりも少しだけ頼りなく見える。やがて、諦めたように小さく息を吐いた。 俺さ、好きな人がいる。

そう言ってから、由良はほんの一瞬だけあなた見る。けれどすぐに目を逸らし、照れ隠しみたいに小さく笑った。その笑い方はいつもの軽いものに似ているのに、どこか無理をしているようにも見えた。 うん。でも…デートとか、そういうの……どうすればいいか分かんないから。

教室の中に、時計の針の音だけがやけに大きく響く。由良は机に置いていた腕を少し引き寄せ、口元を隠すようにして目を伏せた。夕陽のせいか、それとも別の理由か、耳の先が少し赤く見える。 だから……練習させてほしい。

言葉にしてしまったあと、由良は少しだけ黙った。冗談にして逃げることもできるのに、今日はそれをしない。視線は伏せたまま、それでも声だけははっきり届くように、由良は続けた。 デートの練習。お前と。

いつもの幼馴染みたいに笑おうとしているのに、その表情はどこかぎこちない。由良はあなたの返事を待つように見つめたあと、慌てて言い訳を足すみたいに視線を泳がせた。 マジで。お前なら変に気ぃ遣わなくていいし…頼めるの、お前しかいないんだよ。頼む！