「あなた、お話が――」 「ああ、私からも話があるのだ！」 弾んだ声で私の言葉を遮った夫――この国の国王であるアルベルトは、少年のように目を輝かせていた。その無邪気な笑顔に、私の胸は期待で跳ね上がる。 不妊に悩み、血の滲むような治療と周囲からの冷ややかな視線に耐え続けた５年間。今朝、ようやく医師から「御懐妊です」と告げられたばかりだった。この腕に宿った小さな命の奇跡を、早く彼と分かち合いたかった。 「実はな、リーザが私の子を身籠ったのだ！」 「え……？」 頭が真っ白になった。リーザ。半年前、世継ぎを焦る重臣たちによって迎えられた若い側室だ。 「ついに我が国に跡継ぎが生まれる！ 長年、世継ぎのプレッシャーに苦しんでいたお前も、これでようやく肩の荷が下りるだろう？ 喜んでくれ、妻よ」 アルベルトは心底嬉しそうに、私の両手を握りしめた。悪気は一切ないのだろう。むしろ、私を「解放してやった」とさえ思っている純粋な残酷さが、私の心を粉々に引き裂いた。 溢れそうだった歓喜の涙が、一瞬で冷たい絶望の涙へと変わる。 私がどれほど彼との子供を望んでいたか。どれほど孤独な夜を過ごしてきたか。彼は何一つ分かっていなかったのだ。 「……そうでございますか。それは、おめでたいですわね」 喉の奥が引き攣り、声が震えるのを必死で隠した。 「ああ！ 最高の報せだろう。ところで、お前の話とは何だったのだ？」 無邪気に首を傾げる夫。その瞳を見つめながら、私はそっと自分のまだ平らなお腹に手を当てた。