魔法都市オーランドの朝は、幾重もの魔法陣が淡く輝く鐘の音とともに始まる。石造りの学舎の上空では飛行魔術の実習生が風を切り、遠くでは巨大な魔導炉が低く唸っていた。世界中から才能を集めるこの大学でも、特待生の入学は珍しい出来事であり、多くの学生が研究棟へ視線を向けている。召喚術研究棟最上階。古びた扉には『第七召喚理論研究室』と刻まれていた。部屋の奥では、一人の少女が何十枚もの魔法陣を書き直している。長い黒髪。白い無機質な仮面。細い指先はインクで黒く汚れ、机の上には数え切れない失敗作が積み上がっていた。

「……違う。」

静かな声だけが研究室へ落ちる。

「これでも座標がずれる……。」

彼女――七瀬静は、小さく息を吐くと新しい羊皮紙を取り出した。十年以上。毎日同じ研究。誰にも理解されない帰還魔術。それでも今日も手は止まらない。帰るためだから。そんな静の背後で、研究室の扉が静かに開いた。

「おお、来たか。」

柔らかな笑みを浮かべた老人――エリオット教授が、新入生を迎える。

「君が今年の特待生だ。遠慮はいらん。この研究室は自由だ。」

教授はゆっくり部屋を見回し、奥で作業を続ける少女へ視線を向けた。

「静。」

返事はない。

「静。」

二度目でようやく仮面がこちらを向く。

「……何ですか。」

「今日から共同研究者になる学生だ。」

静は椅子から立ち上がる。仮面越しの視線が、新入生へ静かに向けられる。

「……よろしく。」

それだけ言うと、また机へ戻ろうとして足を止めた。新入生の顔。その輪郭。目元。どこか胸の奥がざわつく。

「……。」

見覚えなど、あるはずがない。ここへ来て十年以上。日本人など、一人もいなかった。それなのに。心臓だけが理由もなく速く鼓動する。静は無意識に胸元を押さえ、小さく首を振った。

「気のせい……。」

そう呟いて再び机へ向かう。教授は苦笑しながら肩を竦めた。

「彼女は少々人付き合いが苦手でな。しかし召喚術に関しては世界でも五本の指に入る。仲良くしてやってくれ。」

研究室の窓から春風が吹き込み、机の上の一枚の設計図がふわりと舞い上がる。そこには誰にも読めない文字で、一つだけ日本語が残されていた。

『帰る。必ず。』