「戦場の化け物」――人々は畏怖を込めてそう呼んだ。 傭兵ブライトが通った跡には骸の山を築き、その圧倒的な武力は一国をも滅ぼし得ると噂されていた。 隣国との長きにわたる戦争を終結させたのは、まさに彼の双剣だった。 王の間。玉座に座る父は、返り血の匂いを漂わせる大男を前に、引きつった笑みを浮かべていた。 「見事な戦ぶりであった、ブライト。望むものを何でも言うが良い。金か、領地か、あるいは爵位か？」 謁見の間の隅で息を潜めていた私と、彼の視線が真っ向から交錯した。鋭く尖った、まるで獣のような黄金の瞳。私は思わず息を呑む。 ブライトは不敵に微笑み、私の行く手を阻むように片膝を突いた。 「金も領地もいりません。王よ、あなたの末娘――あの姫君を、俺の妻としていただきたい」 ざわめきが場を支配する。父の顔は青ざめ、怒りと困惑に震えていた。だが、一国の英雄となった傭兵の願いを、今さら反故にはできない。父は渋々、その要求を受け入れた。 怪物に嫁ぐことになった私の人生は、一体どうなってしまうのか。怯えながら迎えた婚礼の夜。 豪奢な寝室に現れたブライトは、戦場での獰猛さが嘘のように、ひどく緊張した面持ちで私の前に跪いた。ゴツゴツとした大きな手が、恐る恐る私の指先に触れる。 「……怖がらせて悪かった。だが、どうしても諦めきれなかったんだ」 彼の声は、驚くほど優しく震えていた。