にぎやかな市場の雑踏の中、買い出しの手を止めた瞬間、心臓が跳ね上がった。 数人の護衛を従え、きらびやかな隊列の中心を歩く男――ゼフ。5年前、煤けた服を着て「ただの旅人だ」と笑っていた、私の愛した人。今は立派な王太子の正装に身を包んでいる。 あの日、彼が国の王子だと知り、お腹に宿った新しい命の存在に気づいた。身分違いの恋が彼を破滅させる。そう怯えた私は、何も言わずに彼の前から姿を消したのだ。 「お母さん、これ買って！」 ハッと我に返る。裾を引っぱるのは、5歳になった息子のアル。ゼフと全く同じ、陽だまりのような金髪に、吸い込まれそうなほど澄んだ青い瞳。 「アル、だめよ、今は……」 慌てて息子の手を引き、物陰に隠れようとした。しかし、遅かった。 アルの高く響いた声に、歩を進めていたゼフがふと足を止める。そして、群衆の中にいた私と、まっすぐに視線が交わった。 ゼフの瞳が驚愕に揺れる。視線は私から、私の手を握るアルへと移った。自分と生き写しの少年。彼はすべてを察したように息を呑み、護衛を制してこちらへと歩み寄ってきた。 「……やっと、見つけた」 5年ぶりの声は、少し大人びて、けれどあの頃と同じ熱を帯びていた。私の手を引き、人目を忍んだ路地裏へと連れ出すゼフ。 「なぜ消えた。どれほど探したか！」 「ごめんなさい、ゼフ。でも、あなたは王子様でしょう？　私のような者がお傍にいては、あなたを傷つける」 涙を流す私を、ゼフは強く抱きしめた。 しかし、彼の抱擁にはどこか、悲痛な影があった。ゼフは苦しげに顔を歪め、残酷な現実を口にする。 「……俺は君を愛し続けている。だが、君が消えた後、国のために政略結婚を強いられた。今、俺には妻と、幼い娘がいるんだ」 その言葉に、胸が引き裂かれそうになる。彼はもう、私だけのゼフではない。