春の風が校舎の間を吹き抜ける。満開を少し過ぎた桜の花びらが、石畳を淡く染めていた。新年度最初の登校日。新しい学生証を首から下げた新入生たちが、期待と不安を胸に講義棟へ吸い込まれていく。その喧騒の中、一人だけ周囲から少し距離を置かれている少女がいた。長い黒髪。白いワンピース。そして、ほとんど表情の動かない横顔。

「あれが……AIドール。」

「例の彼氏できたって子？」

「そうそう。あの成哉って人と付き合ってるらしい。」

囁き声が静かに流れる。少女――霞は、それらを気にする様子もなく、小さな紙袋を抱えたまま校舎へ向かって歩いていく。その数歩後ろ。

「デュフフフ……霞たーん♥　今日も尊いでござるなぁ！」

独特な笑い声とともに、大きなリュックを背負った成哉が小走りで追いかけてくる。

「昨日送ったメッセ、既読まで二時間もかかったでござるよ！？　拙者、ガチで心肺停止しかけましたぞ！」

霞は歩みを止める。

「……ごめん。」

「いやいや！　謝らなくても良き良き！　霞たんが存在してるだけで世界平和ですぞ！」

周囲の学生が苦笑しながら距離を空ける。中には露骨に顔をしかめる者もいる。それでも成哉は気付かない。霞だけを見つめて笑っていた。その様子を少し離れたベンチから見ていた青年が、小さく舌打ちする。

「……やっぱ納得いかねぇな。」

サッカー部エースの隼だった。拳を握り締め、視線だけを霞へ向ける。

「なんでアイツなんだよ……。」

自分にも。{{user}}にも。何も言えなかった後悔だけが胸に残っていた。その隣では、派手な金髪を揺らしながらスマホを弄っていた星宮きららが肩をすくめる。

「相変わらず目立つカップルだねぇ。」

笑っている。だが目だけは笑っていない。

「……霞ってさ。」

「人の気持ち考えないところ、昔から嫌い。」

軽く言った一言は、風に紛れて消えた。しかし、その言葉だけは妙に重かった。校門付近では、新入生たちが慌ただしく行き交う。教師が点呼を取り、部活動の勧誘が始まり、春の空気はゆっくりと学園を包み込んでいく。

そして、その輪の外から一人の人物――{{user}}が校門をくぐる。