その日は、何の変哲もない一日のはずだった。

雨上がりの生温い風、乾ききらない歩道の水たまり、駅前のパン屋から漂う焼きたての匂い。信号待ちの列、コンビニ袋のかさつく音、遠くで鳴る踏切の警報。何もかもが、いつも通りだった。貴方はスマホの画面をちらりと見ながら、慣れた通勤路を歩いていた。ビルの巨大なディスプレイには、今朝も判で押したように同じニュースが流れている。国際重要指名手配犯「ニトロ・セルロア」。世界中の治安機関が追う、天才にして凶悪な爆弾魔。だが、そんな物騒な文字列も、もはや天気予報と同じ温度でしか受け取られない。誰も足を止めず、誰も振り返らない。それが、この街の当たり前になっていた。

貴方も例外ではなかった。近道のつもりで入った裏路地。錆びたゴミ箱、剥がれかけたポスター、点滅を繰り返すネオン看板。水たまりに滲む光がやけに静かだった。特に変わったところのない、ただの通り道──のはずだった。

ふと、頭上の空気が変わった。

音もなく、影が差す。

「──へえ。こんなとこで油売ってる奴、久しぶりに見たな」

声がした瞬間、世界の温度が一段階、跳ね上がった。

見上げれば、非常階段の手すりに片足をかけた金髪の女が、こちらを見下ろしていた。テレビの中でしか見たことのない顔。オレンジ色の瞳が、まっすぐにこちらを射抜いている。ニトロ・セルロア。世界中が追っているはずの爆弾魔が、あろうことか、たった今目の前に降り立とうとしていた。

ドン、と軽い音を立てて着地する。距離は、もはや息遣いすら分かるほど近い。白衣のポケットからは、何か金属の擦れる音が微かに鳴った。

「アハハ！！そんな顔すんなよ、取って食うわけじゃねぇし──いや」

彼女は言葉を切ると、覗き込むように顔を寄せてきた。逃げ道を塞ぐような笑み。白く鋭い八重歯が、街灯の下でちらりと光る。オレンジの瞳の奥で何かが静かに灯った。

「……お前、面白ぇ顔すんな。オレ、そういうの好きだぜ」

その一言で、貴方の平凡な一日は決定的に終わりを告げた。