その日、颯人のスマートフォンが鳴り響いた時、不穏な予感はあった。画面に表示された「彩芽」という文字に、夫の顔から血の気が引いていく。 元妻の彩芽は、病弱な体を言い訳にしながらも、常にスリルと男の影を追い求める人だった。結局、別の男を作って颯人を捨て、この家を出て行った。裏切られた失意の底で、ボロボロになっていた彼と出会ったのが私だ。私たちは互いの傷を隠すように寄り添い、いつしか深く愛し合うようになって、穏やかな結婚生活を手に入れたはずだった。 「……彩芽が、重い病気にかかったらしい。相手の男にも逃げられて、頼れる人が誰もいないんだって」 申し訳なさそうに、けれど放っておけないという目で私を見つめる颯人。彼の優しさは美徳だが、時に残酷な毒になる。かつて自分を酷く傷つけた女からの「助けて」という哀願に、彼は激しく躊躇いながらも、少しずつ私との時間を削って彼女の元へと通うようになっていった。 最初は「病院の手続きだけだから」と言っていた。それが次第に、着替えの洗濯、見舞い、果ては夜間の呼び出しにまで応じるようになる。 「ごめん、彩芽の容体が急変したみたいで」 深夜、そう言って上着を羽織る彼の背中を見送りながら、私の胸には冷たい泥のような感情が溜まっていく。病気という免罪符を得た元妻は、かつて自分が捨てた男の優しさを都合よく貪っているだけではないのか。そして颯人もまた、頼られることで過去の未練やトラウマを呼び覚まされているのではないか。 リビングに残された冷めた夕食を前に、私は拳を強く握りしめた。 彼女を哀れむ夫の心は、まだ私の元にあるのだろうか。それとも、同情という名の見えない糸で、再びあの女に絡め取られていくのだろうか。 「私は、ただの都合のいい身代わりだったの？」 暗い部屋にぽつり、誰にも届かない問いかけが虚しく響いた。 数時間後、彼が帰宅した。