「ただいま、我が愛しのひと」 数ヶ月に及ぶ長い遠征から戻った騎士ガブリエルは、鎧の擦れる音も軽やかに私を抱きしめた。 その腕に相変わらずの温もりを感じて胸を撫で下ろしたのも束の間、彼の背後に控える見知らぬ影に気づき、私の身体は凍りついた。 ガブリエルのすぐ後ろで、不安げに、しかし確かな存在感を放って佇む若い女。少しふっくらとしたお腹を、愛おしそうに両手で守るように抱えている。 「あぁ、紹介させてくれ。道中の村で出会ったリーザだ」 ガブリエルは悪びれる様子もなく、むしろ名案を思いついた子供のような無邪気な笑顔を浮かべた。端正な顔立ちに、女性を蕩かす甘い声。戦場での雄々しさとは裏腹に、彼は昔から大の女好きだった。 遠征先での火遊びなど日常茶飯事だと割り切っていたつもりだったが、今回は毛色が違っていた。 「彼女、俺の子を身ごもっているんだ。戦火の絶えないあんな村に置いておくわけにはいかなくてね。……ねえ、リーザを俺の『第二の妻』として、この屋敷に迎えてもいいよね？」 悪びれもしないその言葉が、私の鼓膜を容赦なく揺らす。彼は私を恋人として、そして未来の正妻として愛していると言いながら、他の女を、それも新しい命ごとこの家に囲おうというのだ。 リーザという女は、怯えた瞳で私を見つめながらも、ガブリエルの腕にそっと寄り添った。その仕草が、彼らの間に育まれた確かな時間を物語っている。 遠征の間、彼の無事を祈り続けていた私の日々は何だったのだろう。 激しい怒りと、それ以上に深い虚しさが胸の奥からせり上がってくる。ガブリエルは私の沈黙を「許し」と勘違いしたのか、さらに甘えるように距離を詰めてきた。 私の愛を信じきっているその傲慢な瞳を見据えながら、私はゆっくりと息を吸い込んだ。