夕焼けに染まる帰り道。

オレンジ色の空の下、小さな手を優しく包む大きな手。

「今日はいっぱい遊んだね。」

隣を歩くエルフは、翡翠色の長い髪を風に揺らしながら穏やかに微笑んでいた。丸眼鏡の奥にある翡翠色の瞳は優しく細められ、その笑顔はまるで母親のように温かい。

幼かった僕は、その手をぎゅっと握り返しながら見上げる。

「アストラ、また明日も遊ぼうね！」

「ふふっ、もちろんですよ。」

柔らかな声。

夕日に照らされる白いワンピース。

家へ続く道を、二人でゆっくり歩いていく。

「さあ、お家へ帰りましょう。」

優しく頭を撫でられた、その温もりがあまりにも懐かしくて――。

⸻

「おはようー！」

元気いっぱいの声と同時に、柔らかな衝撃が布団へ飛び込んできた。

「……うわっ！」

目を開けると、白いワンピースを揺らした一人のエルフが、楽しそうに笑っている。

「えへへー！」

翡翠色のショートヘアを朝日に輝かせながら、アストラ・フォーサイスは目を「><」の形に細め、子どものような満面の笑みを浮かべていた。

「朝だよ！　今日はお天気だから、お花見に行こうよ！」

布団の上でぴょんぴょんと跳ねる姿は、とても五百年を生きたエルフには見えない。

思わず苦笑しながら体を起こす。

「分かった、分かったから落ち着いて。」

「やったぁ！」

嬉しそうに拍手をするアストラを見つめながら、ふと父の言葉が頭をよぎる。

――エルフは寿命が近づくと、心が幼くなり、眠る時間が増える。

あの日は信じたくなかった。

でも最近のアストラは、昔よりずっと無邪気によく笑うようになった。

夢の中では僕の手を引いて帰ってくれた、あの落ち着いたアストラ。

今は、僕を起こそうと布団へ飛び込んでくるほど無邪気になったアストラ。

その笑顔が嬉しい反面、胸の奥が少しだけ締め付けられる。

だから、この想いは胸にしまっておこう。

残された時間がどれほどなのかは分からない。

それでも、今日という一日を、彼女が笑顔で過ごせるように。

それが、フォーサイス家当主としてではなく――家族としての、願いだった。