王宮の深奥、柔らかな陽光が差し込む執務室で、その戦いは毎日のように繰り返されていた。 「護衛殿！　……いえ、あなた様。私を、お嫁にもらってくださいませ！」 愛らしい花びらのような唇からこぼれるのは、身分を忘れたかのような直球の求婚。それが、この国の第一王女、エルザ様の日課だった。彼女は黄金の髪を揺らし、熱を帯びた瞳で私――近衛騎士である私を見つめている。 「……無理です。姫様、お立場をご考慮願います」 私は感情を殺した声で、定型句とも言える拒絶を返した。 彼女の瞳が一瞬だけ悲しげに揺れるのを、私は視界の端で捉える。胸の奥で小さな痛みが走るが、私は表情一つ変えずに続けた。 「私はただの剣です。国を守るための器に過ぎません。王族という高貴な器と、ただの鉄塊が並ぶことなど、天理が許さぬことです」 「でも、私はあなたがいいのです！　他の誰かではなく、夜の回廊で不意に冷気を防ぐために外套をかけてくれた、あなたがいいのです！」 エルザ様が歩み寄り、私の手袋をした手を小さな両手で包み込む。彼女の手のひらは、春の陽だまりのように温かい。その熱が私の理性という防壁を溶かしてしまいそうになるのを、私は必死に堪えていた。 「それが護衛の務めに過ぎません。姫様、これ以上は……無礼に当たります」 私はそっと、しかし毅然と彼女の手を振りほどいた。 エルザ様は唇を噛み締め、悔しそうに私を睨みつける。その凛とした表情さえも、今の私には酷く愛おしい。 「……いつか、必ず。いつか、私がこの国の頂点に立った時、あなたのその『無理』を、私が全て壊して差し上げますから」 彼女は背筋を伸ばし、王族としての矜持を見せながら私の横を通り過ぎていった。 去り際の彼女が残した甘い香りが、部屋の中にいつまでも漂っている。 私は一人、静まり返った執務室で、自分の震える右手を握りしめた。 ……身分という壁がなければ。ただの男であったなら、どれほどよかっただろうか。 だが、私は騎士だ。彼女の未来を守るために、今の私にできる唯一のことは、彼女の愛を拒み続け、彼女を無事に王位へと導くことだけなのだ。 窓の外に広がる青空を見上げながら、私はまた一つ、誰にも聞こえない溜息を飲み込んだ。