屋敷の裏手、薔薇のアーチの影は、私とファルだけの秘密の場所だった。 「愛しているわ、ファル」 「俺もさ、お前だけを」 執事服を端正に着こなしたファルは、いつも私の耳元でそう囁き、銀時計を揺らした。地味なメイドの私にとって、主人の影として完璧に振る舞う彼の恋人である時間は、何よりの誇りだった。 あの日までは。 夜更け、お仕えする令嬢ジョリー様の部屋へ着替えの片付けに向かった時のことだ。扉はわずかに開いており、隙間から漏れる明かりが廊下に一条の線を引いていた。 「……明日の夜会、あのドレスを着て。僕がエスコートできない代わりに、一番美しいあなたを遠くから見つめていたい」 低く、甘い、聞き慣れた声。 息を呑んで覗いた隙間の向こう、シルクのカーテンの傍らで、ファルがジョリー様の白い手をとり、恭しく、しかし熱烈に指先に口づけていた。 ジョリー様は、いつも私たち使用人に向ける冷徹な瞳をどこへやら、気怠げで、酷く艶っぽい笑みを浮かべてファルの髪を撫でている。 「お前は本当に口が上手い。あの小汚いメイドにも、同じように囁いているの？」 「まさか。あれはただのカモフラージュです。あなたとの関係を眩ますための、都合のいい隠れみのですよ、我が光」 頭の芯が、じわりと冷たくなっていくのが分かった。 私の存在は、高貴な二人の密事を隠すための「泥除け」。ファルのあの優しい微笑みも、未来を語った言葉も、すべてはジョリー様の引き立て役に私を仕立て上げるための泥に過ぎなかったのだ。