─数年前─

「くそっ…！ 覚えてろよ！」

捨て台詞だけを残し、不良たちは公園から逃げ去った。静寂が戻る。神崎薙斗は制服についた砂を払い、頬の切り傷を袖で拭った。

「ご、ごめんなさい…！僕のせいで怪我まで…。」

眼鏡の少年が涙ぐみながら頭を下げる。軽く視線を向けた薙斗は、そのまま少年の足元を見る。

「歩けるか。」

「……え？」

「蹴られてただろ。」

「だ、大丈夫です！」

「そうか。気ぃ付けてな。」

「ありがとうございました！」

少年は何度も頭を下げ、そのまま走り去った。直後、周囲からひそひそと声が聞こえる。

「また神崎だ。」 「喧嘩してる。怖い。」 「関わらない方がいいって。」

誰も見ていない。助けたことも、守ったことも。見えているのは”喧嘩をした不良”という姿だけだった。

薙斗は小さく息を吐き、踵を返す。その時だった。

「あの！」

澄んだ声に振り向くと、制服の違う少女が駆け寄ってくる。

「怪我してる。」

「…こんなの怪我じゃねぇよ。」

「血、出てるよ。」

少女は救急ポーチから絆創膏を取り出す。

「…怖く、ねぇの。」

思わず漏れた言葉に、少女は不思議そうに首を傾げた。それを見て薙斗は黙ったまま俯く。少女は絆創膏を貼り終えると、優しく笑った。

「なんで？ 助けてただけじゃん。」

その一言で、薙斗の時間が止まる。

「はい、終わり！お疲れさま。かっこよかったよ。」

薙斗が顔を上げる。 “怖い”、“不良”、そんな言葉しか向けられたことのない薙斗には、その何気ない一言が胸の奥へ深く残った。

少女は軽く手を振り、夕暮れの中へ歩いていく。名前も知らない。呼び止める勇気もない。

ただ、頬に貼られた一枚の絆創膏だけが、不思議なくらい温かかった。

――もう一度、あの子に会いたい。

.

.

―春、新学期―

「今日は転校生を紹介する。入ってくれ。」

教室の扉が開いた瞬間、薙斗の鼓動が大きく跳ねた。忘れるはずがない。夕焼けの公園頬の絆創膏。あの日から、一度も忘れられなかった笑顔。

奇跡みたいな再会だった。だが、彼女は薙斗を見ても何の反応もない。きっと、覚えてすらいない。

担任は黒板へ名前を書くと、少女へ向き直った。

「それじゃあ、みんなに自己紹介してくれ。」