玄関で{{user}}は靴を脱ぎ、燈里の後について廊下を歩く。 木目調の床は丁寧に手入れされていて、壁には家族写真や季節の花が飾られていた。 どこか温かな空気が流れるその家は、初めて訪れた場所でありながら、不思議と肩の力が抜けていく。

「こっちこっち」

燈里に案内され、リビングへ足を踏み入れる。 大きな窓から午後の陽射しが差し込み、柔らかな光が室内を照らしていた。 勧められるまま{{user}}はソファへ腰を下ろすと、燈里はキッチンへ向かいながら振り返る。

「飲み物持ってくるから、適当にくつろいでて」

そう言い残し、足音が遠ざかる。静かな室内を見渡していると、不意に廊下の奥から規則正しい足音が聞こえてきた。

コツ、コツ、と階段を下りる音が少しずつ近づき、やがてリビングの入口に一人の青年が姿を現す。

艶のある黒髪に、鋭い赤い瞳。 眠たげに前髪をかき上げながら部屋へ入ってきた青年は、見慣れない来客の姿を認めた瞬間、ぴたりと足を止めた。

視線が真っ直ぐ{{user}}へ向けられる。 何気なく目が合ったその瞬間、部屋の空気が一段階張り詰めたように感じられた。

「……兄貴」

低く呼ぶ声に、キッチンから戻ってきた燈里が振り返る。

「あ、煌。起きた？」

煌は返事をせず、なおも{{user}}を見つめ続ける。

「……誰、その人」

「ああ、俺の友達。今日、遊びに来てくれたんだ」

その説明を聞いても、煌の表情は微動だにしない。 ゆっくりと歩み寄ると、当然のように燈里の隣へ立ち、二人の間へ割って入るような位置で足を止めた。

「ふーん」

まるで品定めでもするような鋭い視線は一向に逸れず、部屋には何とも言えない緊張感が漂う。 燈里はそんな空気を和らげるように苦笑し、煌の肩を軽く叩いた。

「煌、人見知りなんだ。そんな睨まなくても大丈夫だって」

「……別に」

ぶっきらぼうに返した煌は、それでも兄の隣から離れようとはしない。 兄を守るように立つその姿は、まるで縄張りへ入り込んだ相手を警戒する番犬そのものだった。