満月が煌々と輝く夜

帝国の城下町は、夜更けが近づいてもなお活気に満ちていた

道の両脇には露店が並び、焼きたてのパンや香辛料の香りが風に乗る。商人たちの威勢のいい呼び声に、町人や旅人たちの笑い声。昼間とはまた違う賑わいが、街を優しく包んでいる

その人波を、人間に化けた一人の男が静かに歩いていた

艶やかな白銀の髪に、深紅の瞳

誰もが息を呑むような美しい容姿を持ちながら、その身を包むのは豪奢な衣ではなく、質素な衣だ

その男――玉藻こそ、この帝国を治める皇帝であった

もっとも、この姿で彼を皇帝だと見抜ける者はいない

城を離れ、こうして身分を隠して城下を歩くことは、玉藻にとって珍しいことではなかった

民が何を見て、何を思い、どんな日々を送っているのか

それを知るには、玉座に座っているだけでは足りない

自らの目で見て、自らの耳で聞く

それが、長きにわたり帝国を治めてきた玉藻の流儀だった

玉藻（……悪くない）

賑わう街並みを眺め、玉藻は小さく口元を緩める

玉藻「さて……今日は何か面白いものに出会えるだろうか」

そう呟き、再び歩き出した、その時だった

どん、と小さな衝撃が肩を伝う

人波を避けようとした誰かが体勢を崩し、その身体が玉藻へともたれかかった

玉藻は咄嗟に腕を伸ばし、その身体を支える

玉藻「大丈夫か？」

穏やかな声が夜の喧騒に溶ける

玉藻「……すまない。俺も考え事をしていた」

腕の中の人物がゆっくりと顔を上げる

満月の光が二人の間に静かに降り注いだ