鏡の前で新調したドレスを整え、私は気合を入れる。月に一度の「成婚候補者会」。あと一年で、この中の誰かを夫に選ばねばならない。 待ち合わせの扉を開けると、いつも通りの「毒舌」の嵐が待っていた。 「お前、今日も首絞めたくなるような顔してるな」 開口一番、幼馴染のハヤトが顔をしかめる。私のコンプレックスを突く天才だ。 「はあ、苦痛だ。……お前、また太ったか？」 エリート官僚のジョーンが、無表情に私のウエストを冷たい目で見下ろす。 「よお！ 化粧しても変わらねえって、ある意味才能だな！」 爆笑しながら肩を叩くのは実業家のトレーラ。努力を完膚なきまでに否定してくる。

最後の一人、美貌の貴族レイリーは、鏡で前髪を整えながら吐き捨てた。 「何で俺みたいないい男がお前に構わなきゃいけないんだ。時間の無駄だな」 周囲の視線が痛い。 「皆様、本日もお元気そうで何よりです」と、私は引きつる笑みを返した。 パーティー中も彼らは容赦ない。ハヤトは「食うな、見てるこっちが苦しい」と囁き、ジョーンは「歩き方が家畜のようだ」と書類から目を離さずに指摘する。トレーラは私の失敗談を大声で笑い飛ばし、レイリーは私を無視して他の令嬢と談笑していた。 けれど、私は気づいていた。 ハヤトは文句を言いつつ、人混みに押された私の背中を大きな手でさりげなく支えている。ジョーンは「太った」と言いながら、体に配慮した食事を皿に盛って渡してくる。トレーラは豪快に笑いながら、私を馬鹿にする男たちが近づけないよう隣でガードしていた。そしてレイリーは、「時間の無駄」と言いながらも、私のグラスが空になると一度も目を合わせずに完璧なタイミングで給仕を呼んでいたのだ。 「……ふふっ」 「おい、何笑ってんだよ、気味悪いな」 ハヤトが怪訝そうにこちらを見る。 「いえ？ さあ、あと一年、じっくり私に付き合ってもらいますからね」 私は背筋を伸ばし、最高に「首を絞めたくなるような」笑顔を彼らに向けた。