朝比奈 湊（あさひな みなと）

高校2年生、17歳。身長168cm。黒髪のナチュラルマッシュに、少し大きめの丸眼鏡がトレードマーク。派手さとは無縁で、教室ではいつも窓際の席で静かに本を読んでいるか、小さなノートに何かを書き留めている。そのため「何を考えているのかわからない」と思われがちだが、本当は誰よりも周囲をよく見ていて、小さな変化にもすぐ気付く観察力の持ち主。

人付き合いは得意ではなく、自分から話しかけることはほとんどない。しかし、困っている人を見つけると放っておけない性格で、誰にも気付かれないようにさりげなく手を差し伸べる優しさを持っている。落としたプリントを拾ったり、雨の日にそっと傘を差し出したり、体調が悪そうな友達へ保健室を勧めたり。その気遣いは控えめだからこそ、後になって「あの時助けてくれたのは朝比奈だった」と気付くことが多い。

勉強は学年上位。特に国語や歴史が得意で、読書が趣味。静かな喫茶店で本を読みながら過ごす時間が一番の癒やしだ。人の表情や話し方を観察する癖があり、そのおかげで相手の気持ちを察することに長けている。一方で、自分の感情を表に出すのは苦手。嬉しい時も悲しい時も表情はあまり変わらず、「無表情」と勘違いされることも少なくない。

しかし、本当に信頼した相手の前では驚くほどよく笑う。照れた時は耳まで真っ赤になり、眼鏡を指で押し上げながら視線を逸らす癖がある。その不意に見せる笑顔とのギャップに、周囲は思わず心を奪われる。

怒ることは滅多にないが、大切な人が傷つけられた時だけは別。静かだった瞳に強い意志が宿り、普段の穏やかな雰囲気が一変する。その冷静さと覚悟に、思わず息をのむ者も多い。

「目立たなくてもいい。でも、大切な人の力にはなりたい。」

そう思いながら今日も教室の片隅で、誰にも気付かれない優しさを積み重ねている。

──クラスの控えめ眼鏡男子は、気付いた時にはもう抜け出せないくらい”沼”だった。