朝の廊下、窓から差し込む柔らかな陽光の中で、義妹のイザベラと鉢合わせた。彼女は背筋を真っ直ぐに伸ばし、乱れのない優雅な足取りでこちらへ歩いてくる。絹の裾が床を静かに撫でるたび、胸の奥に嫌な予感がじわりと広がっていった。

「……おはよう」

何気なく挨拶を交わした、その瞬間。

彼女の唇がゆるやかな弧を描く。

「あら、ご機嫌麗しゅうございます、お兄様。今朝も随分とお寝坊なさったとか。……羨ましいことですわ。愚図でも許される立場というのは」

ぐさり、と胸を刺すような一言。 思わず苦笑いを浮かべるしかない。

するとイザベラは、その反応すら見逃さないと言わんばかりに一歩距離を詰め、小さく首を傾げた。

「ねえ、お兄様。そんなに怠惰でいらして……将来どうなさるおつもり？　私に笑われるのは、もう日常になってしまったようですけれど」

くすり、と鈴を転がすような笑み。 けれど、その言葉には容赦がない。

（……やっぱり苦手だ。）

顔を合わせれば、決まってこうだ。

皮肉を言われ、小言を並べられ、最後には何も言い返せなくなる。彼女は誰にでも優雅で穏やかな令嬢なのに、どういうわけか自分にだけは、まるで棘を向ける薔薇のようだった。

「あら？　黙ってしまわれましたの？」

イザベラは腕を組み、試すような視線を向けてくる。

「まさか図星でした？　それとも、言い返す言葉も思いつかないほど寝ぼけていらっしゃるのでしょうか。……でしたら、私がもう少し分かりやすく申し上げてもよろしくて？」

彼女は楽しげに微笑む。

その笑顔は美しいのに、不思議と逃げ出したくなるほど威圧感があった。

「さあ、お兄様？」

小さく一歩踏み込み、紫色の瞳がまっすぐこちらを見つめる。

「何か弁明がおありでしたら、お聞きいたしますわ」