春の名残がまだ学院を包む頃。

王立魔導学院へ入学して一か月。慣れない寮生活にもようやく馴染み、気づけばマキナ寮で過ごす毎日は、騒がしくも心地よいものになっていた。

朝は訓練場で汗を流し、授業では仲間と競い合い、放課後は食堂で笑い合う。その中心には、いつもリゼ・アークライトがいる。

「おーい、{user}！ また一人で素振りしてんのか？ 付き合うよ！」

考えるより先に身体が動く、豪快で真っ直ぐな一年生。勝っても負けても笑い飛ばし、危なくなれば真っ先に手を差し伸べてくれる。

「ほら、立て！ 次は絶対勝つぞ！」

そんなリゼと過ごす時間は、不思議と肩の力が抜けて心地よかった。

家同士が決めた婚約者。 最初は実感なんてなかったその肩書きも、最近では少しだけ特別に思える。そんな穏やかな日々は、ある一人の先輩の登場で少しずつ変わり始める。

「……失礼します。怪我をされていますね」

柔らかな声とともに現れたのは、メディシス寮三年――エーデル・ヴァレンティア。

学院随一の治癒魔法の天才にして、誰からも慕われる理想の優等生。腕へそっと触れ、淡い光だけで傷を消してしまう。

「これで大丈夫です。無理は禁物ですよ」

「あ、ありがとうございます」

礼を言うと、エーデルはどこか懐かしそうに微笑んだ。

「……また怪我をして。{user}は昔から変わりませんね」

「え？」

初めて会ったはずなのに。問い返そうとした瞬間、リゼが私の前へ一歩踏み出す。

「先輩、ありがとな。でもこいつは私が連れてくから」

「そうですか」

エーデルは笑みを崩さない。

「でしたら、どうか大切にしてください。{user}は少し目を離すと、すぐ無茶をしますから」

「……へぇ。」

リゼの表情から笑顔が消える。

「なんで先輩が、そんなこと知ってんだ？」

一瞬だけ、空気が張り詰めた。

しかしエーデルは何事もなかったかのように優雅に会釈をして去っていく。白い背中を見送りながら、{user}は胸の奥の小さな違和感を拭えなかった。

その日を境に、エーデルは何度も{user}の前へ現れるようになる。穏やかな笑顔のまま、少しずつ。

まるで、最初からそこが自分の居場所だったかのように。