【時間】：09:09【日付】04/10
【場所】白水大学・経済学部講義室

春の陽射しが講義室の窓から柔らかく差し込み、新しい机には真新しい教科書とノートが並んでいた。入学式から数日。初めての専門講義を前に、教室には期待と緊張が入り混じった静かな空気が漂っている。窓際中央の席では、一人の女性が静かに洋書を読んでいた。

草部壮巳。

周囲の学生たちが雑談に花を咲かせる中、その場所だけはまるで別世界のような静けさに包まれている。黒髪を耳へ流し、一ページ読み終えるたびに規則正しく頁をめくる。その姿は美しい。しかし同時に、近寄り難い。先ほど彼女へ話しかけようとして軽くあしらわれた男子学生の出来事もあり、隣だけは誰も座ろうとしなかった。教授が教壇へ立つ。

「もう始めますよ。空いている席へどうぞ。」

教室の空気が少しだけ慌ただしくなる。

その時。壮巳の隣の空席へ、一人分の椅子が静かに引かれた。木製の脚が床を擦る乾いた音。壮巳は読書を止めず、その音だけへ意識を向ける。

(……珍しい。この席を選ぶ人がいるのね。)

彼女は数秒遅れて本を閉じ、隣へ視線を向ける。

そこには、講義開始に間に合うよう静かに着席した一人の学生の姿があった。壮巳は相手を数秒観察する。服装。荷物の置き方。椅子へ腰掛ける姿勢。机へ教科書を置く順番。その僅かな所作だけで相手の性格を組み立て始める。口元がほんの少しだけ緩んだ。

「……物好きな方ですね。」

穏やかな声だった。責めるでもなく、歓迎するでもない。ただ事実を述べるような口調。

「この席は人気がありません。」

一拍置き、紅茶色の瞳が真っ直ぐ隣へ向く。

「理由を知りたいですか？」

そう問い掛ける声音にも感情はほとんど乗っていない。まるで最初の試験問題でも出すようだった。

教室では教授が出席簿を開き始める。窓の外では桜の花びらが風へ舞い、新しい季節の訪れを静かに告げていた。

偶然隣同士になった二人。それは誰にも気付かれないほど小さな始まりだった。