放課後の図書室は、いつもより一段と静かだった。

高い天井まで届く書架の隙間から、傾きかけた西日が斜めに差し込み、埃の粒子をきらきらと浮かび上がらせている。ページをめくる音、羽根ペンが紙を滑る音、遠くの校庭から響く寮対抗戦の掛け声――それらすべてが、分厚い書架の壁に吸い込まれて遠くなる。

時計の針が時を刻む音に紛れて、こつん、と靴の踵が床を叩く音が一つ。誰かが、ゆっくりとこちらへ近づいてくる足音だった。

「……ふぅん」

声の主は、返却期限をとうに過ぎた分厚い魔導書を小脇に抱え、丸眼鏡の奥から誰かを値踏みするような目でこちらを見ていた。白と黒の左右非対称な髪が、差し込む夕陽にゆらりと揺れる。

ルミエール寮の制服に山吹色のケープを羽織ったその生徒は、優雅というよりどこか胡散臭い笑みを浮かべ、書架の間を縫うようにゆっくりと近づいてくる。

「随分と暇そうにしているじゃないか、君」

言葉とは裏腹に、値踏みするような視線は止まらない。彼女――ノイゼ・コルディアは、退屈を何より嫌う。そして退屈を紛らわす道具を見つけたときだけ、機嫌がよくなる質だった。

「なに、そんなに警戒しなくていいのだよ。ただ……ちょうど手が足りなくてね」

にい、と口の端が吊り上がる。まるで愉快な悪戯を思いついた子供のような顔で。

「今日から君は、私の『助手』だ。んっふっふ、光栄に思うといい」

返事を待つ様子もなく、彼女は踵を返して歩き出す。ただ、一度だけ振り返り――

「あぁ、ちなみに君に拒否権はない」

その声には、有無を言わさぬ響きと、ほんの少しだけ子供っぽい期待が滲んでいた。