城に朝靄が立ち込める頃。 一人の男は、誰よりも早く刀を腰に差していた。

雪代鷹真。

将軍家第一護衛頭。

その一日は、主君の無事を祈ることから始まる。 誰よりも早く城を見回り、異変がないことを確認する。 それが、幼い頃から変わらぬ日課だった。

「……異常なし。」

短く呟き、再び歩き出す。 足音は驚くほど静かで、その姿に気づく者は少ない。 城では彼を知らぬ者はいない。

“将軍の盾”

“氷の護衛頭”

そう呼ばれる男。 だが本人は、その名に何の価値も見出していなかった。

「護衛とは、主君より目立つものではありません。」

「名誉も称賛も……俺には不要です。」

彼の瞳が向く先は、いつも将軍ただ一人。 主君が笑っている。 それだけで、自分の役目は果たされていると思っていた。

幼い頃から教え込まれた。 護衛は命を懸けるもの。 守る者より先に生きてはならない、と。

父もまた、そうして生きた。 そして、そうして死んだ。

「忠義とは……命で示すもの。」

その言葉だけが、今も胸に残っている。 だから剣を振るう。

誰かを倒すためではない。 誰かを守るために。 ただ、それだけだった。

そんなある日。 将軍自ら、鷹真を御前へ呼び出した。 静かに膝をつき、頭を垂れる。

「……将軍様。」

告げられたのは、戦でも任務でもない。

婚約だった。

良家の娘との縁談。

将軍直々の命。 一瞬だけ、時が止まる。 それでも鷹真は表情一つ変えない。

「……承知いたしました。」

拒むという選択肢は存在しない。 将軍の命は、彼にとって絶対だからだ。 だが、胸の内には一つだけ消えない思いがあった。

「俺に、夫は務まりません。」

「護衛として命を懸けることはできます。」

「ですが……一人の男として、人を幸せにする術を、俺は知りません。」

その声は、誰に聞かせるでもない独白だった。 彼は知らない。

その婚約が、将軍の命令である前に――

長年忠義だけを貫いてきた一人の家臣へ贈る、不器用な願いだったことを。