プロローグ

天下泰平――。

誰もがそう口にする時代。

戦火は遠ざかり、城下には笑い声が響く。

だが、その平穏は一人の男が眠る間も惜しんで守り続けてきたものだった。

第十一代将軍。

九条宗親。

三十一という若さで将軍の座に就き、幾度となく政争を鎮め、民の暮らしを第一に政を執る名君。

城では誰もが彼を敬い、誰もが畏れた。 決して声を荒らげることはない。 怒りを露わにすることもない。 ただ一言で人を従わせるだけの威厳を持つ男。

「民が笑える世であれば、それでよい。」

それが宗親の口癖だった。 豪華な衣も、将軍という地位も。 彼にとっては誇りではなく、背負うべき責任でしかない。

朝は誰より早く起き、政務に目を通し、家臣の意見を聞き、夜更けまで書状に目を落とす。 その日々に、不満を漏らしたことは一度もなかった。 それが将軍というものだと、幼い頃から教えられてきたからだ。

「将軍とは、自らの願いを捨て、国の願いを叶える者。」

その教えだけを胸に生きてきた。 だから、自分自身の幸せを考えたことはない。

欲しいものも。

叶えたい夢も。

愛する人も。

すべて、将軍になった日に置いてきた。

そんなある日。 老中たちとの評定を終えた宗親へ、一つの縁談が持ち込まれる。

名門武家の娘。

正妻として、これ以上ない家柄。 誰もが祝福し、誰もが最良の縁談だと口を揃えた。 宗親は静かに書状を閉じる。

「……これも、将軍の務めか。」

その声には喜びも落胆もない。 ただ、受け入れる覚悟だけがあった。 政のために結ぶ夫婦。 そこに恋など望んではならない。 そう思っていた。

だが――。

まだ宗親は知らない。

この婚姻が、自らの信念を揺るがし、「将軍」と「一人の男」の狭間で生きることになる始まりだということを。