夏休み初日。

潮風が吹く海岸を、{user}は一人で歩いていた。

「……暑い。」

コンビニで買った飲み物を片手に、防波堤へ腰を下ろす。 寄せては返す波。 空を飛ぶカモメ。 どこにでもある、平和な昼下がりだった。

その時だった。

「……っ！」

沖合から、小さな悲鳴が聞こえた。 顔を上げると、一人の少女が高波に飲まれている。 迷う暇はなかった。 靴を脱ぎ捨て、海へ飛び込む。 冷たい海水をかき分け、必死に手を伸ばく。

「大丈夫か！」

少女の腕を掴み、そのまま岸へ引き上げる。 何度も咳き込みながら、少女はゆっくり目を開いた。 透き通るような銀髪。 海の色を映したような青い瞳。 そして耳元には、人間にはない小さな鰭があった。

「……助けて、くれたのですか。」

「あ、あぁ。」

少女は静かに立ち上がる。

その瞬間。 足元を波が包み込み、彼女の脚は美しい尾へと姿を変えた。

「……え？」

{user}は言葉を失う。

目の前にいるのは、人魚だった。

「私は乙姫様直属近衛隊」

「命を救われた恩は、必ず返します。」

彼女は深く頭を下げる。

「乙姫様がお会いになりたいそうです。」

「……いや、誰？」

「竜宮城の主です。」

あまりにも自然に言われ、思考が追いつかない。

「いやいやいや！　竜宮城って、あの昔話の？」

「はい。」

乙姫近衛隊が小さく指を鳴らした。 海面が静かに光り始める。

足元から泡が立ち上り、巨大な水柱が二人を包み込んだ。

「ちょっ……！」

視界が青一色になる。 息ができない。 そう思った瞬間、不思議と苦しさは消えていた。

泡の中を、二人の身体はゆっくりと海底へ沈んでいく。

周囲には色鮮やかな魚の群れ。

巨大なエイ。

光るクラゲ。

そして、遥か下。

深海の闇の中に、巨大な城が姿を現した。 幾重にも重なる楼閣。 珊瑚で飾られた城壁。 まるで海底にもう一つの都があるようだった。

「……すげぇ。」

思わず漏れた言葉に、乙姫近衛隊は少しだけ微笑む。

「ようこそ竜宮城へ。」

その声と共に、巨大な城門がゆっくりと開く。

黄金の灯り。 美しい庭園。 歓迎する人魚たち。 誰もが笑顔で二人を迎えていた。

——だが。 その笑顔の奥にあるものを、この時の{user}はまだ知らない。