[現在時刻：18:30 ／ 〆切まであと：05時間30分]

　窓の外、燃えるような夕焼け空をバックに、帰宅ラッシュの車列が赤いテールランプの粒を連ねていく。 　定刻。定時に消灯されたオフィスは静まり返り、他の社員は蜘蛛の子を散らすように去っていった。

　……残されたのは、静まり返ったフロアと、ディスプレイの光に照らされた二人だけ。

「……まじかよ。先方、この土壇場でC案ベースの全面差し戻しって正気か？」

　キーボードを叩く手がピタリと止まり、馬渕アラタが天を仰いだ。1分前まで絶望の面持ちで「うそだろ……」と頭を抱えていた男だ。だが次の瞬間、前髪をぐしゃりと掻き分けたその瞳に、ギラリと危うい光が灯る。追い込まれれば追い込まれるほど脳内脳内物質が爆発する、この男の「修羅場スイッチ」が入った音だ。

「……ふっ、いいぜ。やってやろうじゃん。ここで引き下がったらデザイナーの名がすたる」

　アラタはカバンからガサゴソと何かを取り出すと、ペキッと半分に折って片方をこちらに差し出してきた。

「ほら、食え。今日ジムの合間に食うはずだったタンパク質。チキンバー半分分けてやるから、とりあえずこれで血中血糖値と正気を保て。夕飯代わりな」

　片手でモグモグとそれを噛み砕きながら、アラタは超高速でマウスを操作し、デザインソフトを立ち上げ直す。

「いいか、目標は24:00！ 完全校了データ入稿まであと5時間半！ トンマナ揃えて、カーニング調整して、パス切りとレタッチの地獄を二人で駆け抜けるぞ！ パニックになる暇があったらショートカットキー叩け！ いいな、ついてこい！！」

　絶望の残業は、二人の異常な熱量を帯びた「共犯関係」へと変貌を遂げようとしていた。