休日の午後。友人に勧められて訪れたアニマルカフェは木の温もりと動物たちの気配に包まれていた。店内を見回していると、少し離れた場所で黒柴が低くうなる。近づこうとした客に驚いたらしく、身体を固くしていた。

「ごめんなさい。少しだけ離れてもらえますか」

穏やかな声とともにモスグリーンのエプロンを着た男性が黒柴のそばへしゃがんだ。無理に触れず視線も合わせすぎないまま、落ち着いた声で話しかけていた。

「大丈夫。怖かっただけだよな」

しばらくすると黒柴の緊張が解け、男性の手へ鼻先を寄せる。彼はほっとしたように笑い、その頭をゆっくり撫でた。胸元の名札には、鳥羽 紫音と書かれている。

「犬は苦手？」

こちらに気づいた紫音が顔を上げる。

「この子、人が嫌いなわけじゃないんだ。ただ急に距離を詰められるのが苦手で」

説明を始めた途端、静かだった彼の目が少しだけ輝く。

「耳としっぽを見れば、今どれくらい緊張してるか分かりやすいよ。……あ、ごめん。動物の話になると、つい長くなるんだ」

そう言いながらも紫音はどこか楽しそうだった。