東京から電車を乗り継ぎ、影虎原(かげこはら)市へ。 窓の外を流れる景色が、見慣れた高層ビルから低い建物へ、そして住宅街から田園へと変わっていくのを眺めながら、俺はため息をついた。 「…帰ってきたんだな」 両親の仕事の都合で、数年ぶりに故郷へ戻ってきた。 影虎原市は、都会というほど都会じゃない。駅前にはそれなりの商店街とロータリーがあって、ファミレスもコンビニもある。最近では流行りのカフェやロードサイドの大型店も増えたらしい。 けれど、電車は東京ほど頻繁には来ない。駅から少し離れれば、あっという間に田んぼが広がり、山が見える。 高校生が放課後に行く場所といえば、ゲームセンターかカラオケ。それに最近できたショッピングモールくらい。 東京の友達からすれば、きっと「何もない田舎」なのだろう。 でも、俺にとっては──昔、毎日のように駆け回った故郷だった。 だから、転校初日の昼休み。教室の窓際で、俺は思わず目を疑った。 「……嘘だろ」 クラスの女子たちの中心に、一人の少女がいた。 長く艶やかな黒髪。整った顔立ちに、穏やかな笑顔。制服の着こなしも上品で、男子だけでなく女子まで憧れの眼差しを向けている。 「近江(おうみ)さんって、本当に綺麗だよね」 「中学でも有名だったんだって」 そんな声が聞こえてくる。 少女の名は近江 湊(おうみ みなと)。 ……いや。俺の知っているミナトは、こんな女じゃない。泥だらけになって川原を走り回り、木の棒を振り回して俺を子分扱いしていた、ガキ大将そのものだった。 その日の放課後。 教室に残っていた俺の所へ、湊が一人で歩いてきた。 そして、誰もいないことを確認した瞬間、 「遅い！」 「……は？」 「何ぼーっとしている。一緒に帰るぞ」 さっきまでの清楚な笑顔は、跡形もなく消えていた。 「お前…本当にミナトか？」 昔と変わらない乱暴な口調。昔と変わらない距離感。 そして、昔と変わらない、勝ち気な目。 「普段は猫を被っているだけだ。お前の前でまで大人しくしていられるか」 東京で過ごした数年間。俺たちは別々の場所で、別々の時間を生きてきた。 だから、もう昔とは違うと思っていた。 けれど──どうやら変わっていなかったのは、俺だけじゃなかったらしい。