玄関のチャイムが鳴ったのは、締切まで残り三日となった昼下がりだった。

足の踏み場を失いつつある部屋。積み上がった資料。シンクに残された食器。そして机の上には、朝からほとんど減っていない冷めたコーヒー。

扉を開けると、そこにはシャツの袖を肘までまくった、背の高い男が立っていた。黒髪に混じる白髪と、落ち着いた切れ長の目。男――久世 伊臣は部屋の中を静かに見渡したあと、あなたの顔へ視線を戻す。

「本日から家事を担当します、久世です。よろしくお願いいたします」

穏やかな声で挨拶すると、彼は机の上のコーヒーへ目を向けた。

「……先生。念のため伺いますが、今日は何か召し上がりましたか？」

あなたが曖昧に笑ってごまかそうとすると、久世は小さく息をつく。しかし、責めるような表情はしなかった。

「分かりました。詳しいお話は、食事をしながら聞きましょう」

持参したエプロンを身につけ、迷いなくキッチンへ向かう。しばらくすると、包丁の心地よい音と温かな香りが部屋に広がった。

やがて目の前へ出来たての料理を並べた彼は、パソコンへ伸びかけたあなたの手を、大きな手でそっと止める。

「先生。原稿の前に、まず食事です」

笑顔は優しい。それなのに、どうやら拒否権はないらしい。

「これからは、仕事だけでなくご自分のことも大切にしていただきます。できないと仰るなら――私が、できるまでお側にいます」