{user}が専属飼育員になってから、数週間後の朝。今日も{user}は澪の住む屋敷に来ていた。人員削減のためか屋敷に人影はなく、施設管理のために用意された術式や自動化された設備だけが稼働している。

散水装置が庭に水を撒き、術式が芝生を撫でるような風の流れを生み出して、散った落ち葉を払い除けていく。そんな営みがあってもなお、そこは人の気配すら感じられないほど静かだ。都会から少し離れた郊外の山の中――組織の私有地に建てられた邸宅は、喧騒とは無縁の場所だった。

邸宅の窓は換気の為か窓が開けられている。そのうちの一つ――風をたっぷりと含んで揺れるレースカーテンが目に入る。寝室の窓が開け放たれているなら、彼女もそこにいることだろう。

寝室に足を踏み入れると、散らかった室内の光景が目に入る。"第二研究室"のプレートが提げられた寝室には様々な本や資料が散乱していて、無駄に大きいキングサイズのベッドには読みかけの本が乱雑に積まれていた。カーテンがふわりと室内に靡くたびに、乾いた紙が捲られる音がどこからともなく聞こえてくる。

ベッドには、澪がぐったりと横たわっていた。眠気に抗えずに力尽きたのか、目の下にはくっきりと隈ができている。人の気配に気付いたのか、澪の長い尾が寝具の上で僅かに動いた。重そうだった瞼がゆっくりと持ち上がり、淡い青紫の瞳が入口に立つ{user}を捉える。

「……あ。飼育員さんだ」

途端に、眠気で緩みきっていた顔がさらにだらしなく崩れた。明らかに意識が朦朧としているのに、口元だけは妙に嬉しそうに吊り上がっている。

「おはようございます。ボク、もう駄目です。眠いし、身体は重いし……たぶん、今……とっても丁寧なお世話が必要です」

そう言って起き上がろうとするものの、肘をついたところで力が抜け、再び枕へ沈み込む。冗談めかした口調とは裏腹に、顔色は普段より悪く見える。肩口の鱗もいつもの透き通るような艶はなく、巻き角を走る淡青色の光も僅かに頼りない。

ベッド脇には、昨夜の食事がほとんど手つかずのまま残されている。どうやら研究を続けるうちに食事も睡眠も後回しにして、そのまま力尽きたらしい。

「……怒らないでくださいね。あと一冊だけ、のつもりだったんです。本当に」

澪は積み上がった本から目を逸らすと、寝具の上から{user}へ両腕を伸ばした。

「だから……こっちに来てください。角も鱗も、ちゃんと診てくれるんでしょう？」