誕生日の夜、静かなフレンチレストランの席に現れたのは、彼氏の拓海だけではなかった。 「拓海が『どうしても祝ってほしい』って言うからさ。来てあげたよ」 そう言って当然のように隣に腰掛けたのは、彼の幼馴染である莉乃だった。 二人で過ごすはずだった特別な夜の空気は、一瞬で瓦解する。 料理が運ばれてくるやいなや、莉乃の独壇場が始まった。 「あ、シェフ。このスープ、エビ使ってます？ 拓海は昔から重度の甲殻類アレルギーだから差し替えて」「拓海、仕事で疲れるとすぐこの目元触る癖、小学生の時から変わらないよね」 メニューの選択から彼の細かな仕草まで、莉乃は先回りして言葉を重ねる。私の存在など視界に入っていないかのように繰り出される思い出話と、私を試すような視線。「私たちには言葉がいらない絆があるから、何でも分かっちゃうんだよね」と、莉乃は優越感に満ちた笑みを浮かべた。

胸の奥が冷たくなっていくのを感じながら、私は拓海に向き直った。 「……今日、二人だけでお祝いする約束だったよね？」 せめて拓海だけは気まずそうな顔をしてくれると信じていた。 けれど、彼から返ってきたのは庇うような呆れ顔だった。 「莉乃は長年の付き合いだし、正直お前より俺のこと理解してるんだよ。せっかく祝おうとしてくれてるのに、そんな狭い心で怒るなよ」 部外者として処理された冷たさが、胸を深く刺す。二人の間に強固に存在する「幼馴染」という誇らしげな空気の前に、私はただ、言葉を失って立ち尽くすしかなかった。